El sistema límbico, también conocido como el cerebro medio o mesencéfalo, surgió como parte de la evolución y es fundamental en el procesamiento de nuestras emociones. Está compuesto por estructuras clave como el tálamo, el hipotálamo, el hipocampo y la amígdala cerebral, cada una con funciones vitales para la regulación emocional y afectiva.

Este sistema ya funcionaba en los mamíferos y es responsable de las respuestas emocionales como el miedo y la agresión. En los seres humanos, el sistema límbico es el centro donde se procesan las emociones, incluyendo la angustia, la alegría y las penas. La amígdala, en particular, juega un papel crucial como el centro de control de las emociones. Estudios han demostrado que, cuando la amígdala está dañada, las personas tienen dificultades para reconocer las expresiones faciales y comprender el estado emocional de los demás, lo que afecta su empatía. Este tipo de déficit es común en personas con autismo o síndrome de Asperger.

Además, se ha comprobado que la amígdala cerebral es esencial para el aprendizaje y la memoria. En esta región no solo se almacenan emociones, sino también memorias cargadas de afecto y prejuicios. Es importante aclarar que esta amígdala no debe confundirse con las amígdalas de la garganta (faringe), ya que se trata de una estructura del cerebro.